Profesora especializada destaca el impacto psicológico del cáncer: “A menudo no desaparece tras el tratamiento médico”

La profesora especializada y psicóloga de la salud Marije van der Lee (52) guía a las personas que enfrentan cáncer a través del proceso psicológico que rodea, pero especialmente después, del diagnóstico y el tratamiento. Para brindar una mejor atención a las personas afectadas por el cáncer, Van der Lee aboga por reconocer el impacto psicológico y por dejar de separar el cuerpo de la mente.

El cáncer, por muy duro que suene, se ha convertido en parte integral de nuestra sociedad. Las últimas cifras muestran que uno de cada dos holandeses desarrollará cáncer. Metro conversó previamente con la radióloga Sofie De Vuysere , quien también ha sido diagnosticada con cáncer de mama, y ​​la psicoterapeuta Eveline Trom explicó cómo ayuda a personas con enfermedades terminales a afrontar la muerte inminente.

Marije van der Lee es profesora de psicooncología clínica, psicóloga sanitaria y jefa de investigación en el Instituto Helen Dowling, una organización que brinda atención psicológica a pacientes con cáncer. Las personas suelen llegar a esta situación después del tratamiento médico. A veces el cáncer se cura, a veces no, pero en cualquier caso, pueden surgir problemas psicológicos.

Empecé allí como estudiante, entrevistando a mujeres con cáncer de mama sobre sus emociones. Siempre me ha fascinado cómo las enfermedades físicas afectan nuestros sentimientos. Mi madre era médica general, así que siempre he tenido interés por la medicina. Pero no soporto ver sangre —dice Van der Lee entre risas—. Así que elegí una carrera en psicología médica.

Van der Lee lleva mucho tiempo trabajando en psicooncología, un campo que se centra en el impacto psicológico del cáncer. «Veo cómo el cáncer afecta a las personas. Primero, está la confrontación con el diagnóstico, a menudo seguida de tratamientos intensos, a veces con consecuencias físicas. A algunas personas se les dice que el tratamiento debe repetirse, que no funcionó o que la recuperación es imposible. Para mí, es normal que todo esto tenga un impacto psicológico. Sin embargo, en el proceso médico, y también en el mundo exterior, a menudo se presta poca atención a los aspectos psicológicos del cáncer».

Según la psicóloga sanitaria, muchas personas experimentan angustia psicológica. "Por ejemplo, incluso después de completar el tratamiento, el proceso aún no ha terminado. Sin embargo, con demasiada frecuencia pensamos en términos de 'se acabó', 'se ha curado' y 'celebración', pero a menudo vemos que las personas se sienten solas en el proceso posterior al tratamiento. Como psicóloga, esto es evidente, pero si sabemos más al respecto, podemos reducir el impacto psicológico del cáncer".

El profesor titular, catedrático de la Universidad de Tilburg, escribió el libro "El impacto psicológico del cáncer ". Su objetivo es difundir este tema entre un público más amplio y concienciar a profesionales sanitarios y médicos.

Enumera varias dificultades psicológicas que las personas pueden enfrentar durante o después del tratamiento contra el cáncer. "Las personas suelen experimentar fatiga prolongada, tristeza, a veces depresión, miedo a la reaparición del cáncer, inseguridad, y algunas incluso desarrollan trastorno de estrés postraumático (TEPT) debido a ciertos eventos. Pero el cáncer también afecta las relaciones, por ejemplo. Si bien toda relación tiene sus desafíos, estos pueden verse agravados por el cáncer".

Continúa: «Supongamos que en una relación, uno de los miembros de la pareja tiene una mentalidad de "vaso medio lleno" y el otro, de "vaso medio vacío". Podría decirse que esto se equilibra mutuamente. Pero con el cáncer, el efecto es diferente. Si el miembro enfermo es algo pesimista, y el miembro "sano" insiste en que "el 80 % de las personas sobreviven al cáncer" y dice "ánimo", surgen malentendidos. Pero también funciona a la inversa. Por ejemplo, el miembro enfermo puede ser muy optimista o incluso negarlo, mientras que el otro tiene más miedo y ve el diagnóstico con más pesimismo. Puede ser difícil hablar de eso».

La psicóloga sanitaria explica que a menudo se trata de una combinación de factores que puede resultar bastante difícil para las personas afectadas por el cáncer. "Se escuchan diferentes experiencias e historias. Mi libro pretende precisamente destacar lo diferentes que pueden ser las personas".

Van der Lee explica que este impacto psicológico puede ser complejo. "Imagina que creciste con padres muy trabajadores y una mentalidad de 'simplemente sigue adelante'. Después de los tratamientos contra el cáncer, sientes que necesitas volver al trabajo rápidamente. Pero estás lidiando con los síntomas, preocupándote por ellos, durmiendo mal, cometiendo errores en el trabajo, y lo vives como algo muy angustiante. Todo esto se refuerza mutuamente y puede crear una espiral negativa".

Continúa: «Es especialmente importante en casos como estos que pidas ayuda, hables de ello, quizás trabajes un poco menos o más desde casa y pienses: 'Estoy haciendo lo mejor que puedo'. No tienes por qué caer en una espiral negativa».

Según Van der Lee, a menudo existe una conexión entre las experiencias pasadas y la superación de una enfermedad como el cáncer. "Algunas personas han pasado por momentos difíciles a una edad temprana o han recibido poco apoyo. Viven con ciertas creencias y creen que nadie las ayudará. Eso puede ser muy difícil con el cáncer, especialmente si se experimenta tanta miseria en poco tiempo y no se logra recuperar. Además, pueden surgir problemas financieros, de pareja y con el cuidado de los hijos, y todos estos pueden agravarse mutuamente".

Van der Lee: «No se trata de una razón específica; es la amplificación de todo tipo de factores: físicos, psicológicos, sociales; en otras palabras, es una red completa. Deberíamos analizar más el conjunto». La profesora Anne-Mei The compartió anteriormente un mensaje similar sobre las personas con demencia.

Según Van der Lee, nuestro sistema de salud no está debidamente alineado con esta perspectiva más amplia sobre el cáncer. «La atención mental y médica están separadas dentro de nuestro sistema de salud, pero eso no funciona. En nuestro cuerpo, tampoco están separadas. Todo lo mental tiene componentes físicos, y viceversa. Pero separamos cuerpo y mente, tanto en nuestra sociedad como en nuestro sistema de salud».

Por eso, la psicóloga sanitaria anima a los profesionales sanitarios a reconocer más esta red. "Para que las diferentes áreas de especialización puedan colaborar. Y no es necesario separar la psicología de la medicina. La medicina, como su nombre indica, se centra principalmente en la 'curación', pero sentirse sano es igual de esencial. Es igualmente importante que los psicólogos también sean conscientes de los procesos físicos implicados en el cáncer. La colaboración entre las diferentes áreas de especialización es deficiente, algo que también escucho de los oncólogos. Además, existe un aspecto financiero. No es fácil combinar estas fortalezas".

Según Van der Lee, la atención a las personas afectadas por el cáncer está demasiado fragmentada. "Se acude al oncólogo para resonancias magnéticas y análisis de sangre, por ejemplo, y a fisioterapia para el apoyo linfático. Luego hay un dietista con consejos nutricionales y un psicólogo para los aspectos psicológicos. Pero todo está realmente relacionado. Tomemos como ejemplo la fisioterapia y el ejercicio. Esto es beneficioso para la recuperación física, pero también para el bienestar mental y previene problemas psicológicos. En el tratamiento del cáncer, analizamos el cuerpo de forma muy técnica, lo que a veces puede provocar una sensación de alienación. El objetivo es que la persona se sienta completa de nuevo".

Al ver el panorama general, las personas con y después del cáncer adquieren mayor control, afirma el profesor becario. "Quienes tienen o han tenido cáncer pueden sentirse más emocionales y deprimidos, por ejemplo, y ya no siempre se reconocen a sí mismos. Tampoco tienen control sobre la fatiga. Al reconocer que todo está interconectado, experimentan un mayor control sobre todo lo que sucede. Al comprender esto, pueden reducir el ritmo o ser más tolerantes con ciertas cosas".

Continúa: «La fatiga es un buen ejemplo. Puede ser increíblemente limitante, y por eso las personas con cáncer se esfuerzan tanto por superarla. Y sí, de hecho, hacen más y se cansan más. Al aceptarla y pensar: «Es lo que es», se puede aprender a afrontarla mejor, sin dar por sentado que se quedará así para siempre».

Van der Lee cita la "aceptación", el "tiempo" y la "pedir ayuda" como tres pilares clave en la recuperación del cáncer. "Y a veces las personas simplemente necesitan un poco más de explicación. Por ejemplo, comprender que ciertos efectos pueden ser permanentes. La quimioterapia, por ejemplo, es un tratamiento drástico que puede causar daños duraderos. Algunas personas se recuperan por completo, pero si no tienes esa suerte, puede ser frustrante no recuperar tu forma física o no poder seguir practicando una afición o un deporte. La aceptación ayuda mucho. El miedo a la reaparición del cáncer también puede persistir durante mucho tiempo. Un poco de ansiedad no es malo y nunca desaparecerá por completo, pero si tienes que revisar tu cuerpo todo el día, también estás lidiando con el cáncer todo el día, y empieza a interferir en tu vida y tu funcionamiento. Las emociones también forman parte de ello. Pero si te dejas llevar demasiado por ellas, es importante buscar ayuda".

Supongamos que a alguien cercano le han diagnosticado cáncer. Van der Lee ofrece algunos consejos para afrontarlo bien. "Siempre puedes hacer preguntas. '¿Cómo estás hoy?' '¿Quieres hablar de ello?' '¿O prefieres hablar de otra cosa?' Cada persona lo gestiona de forma diferente. A veces, un paciente prefiere no hablar del tema, o quizás sí. No es agradable en una fiesta si se habla constantemente del diagnóstico, pero tampoco es agradable si nadie lo menciona. Se trata de ser sutil. Sé curioso y haz preguntas sinceras. No olvides que una persona con cáncer no está acabada después del tratamiento médico. Sigue habiendo un proceso posterior, y es muy útil hacerle saber que piensas en ella o prestarle atención".

La psicóloga sanitaria espera que su libro y su mensaje ayuden a más personas a comprender el impacto psicológico que puede tener el cáncer. "Sería maravilloso si supiéramos esto, nos atreviéramos a preguntar al respecto y a ofrecer apoyo. También espero que los profesionales sanitarios, incluso aquellos con formación especializada, comprendan que su experiencia no lo es todo. Como profesional sanitario, conecte con la persona en su totalidad y su entorno, y vea su experiencia como parte de un todo. Es importante que consideremos a la persona en su totalidad y no solo una pequeña parte".